八． カインを見送り、テラスにはセルヴィ一人が残された。 「………」 無言で男の消えた窓に目を向ける。 …が、すぐに反対を向き、壁の一部に手を置いた。 小さな突起を軽く押すと壁に人一人通れるくらいの穴ができる。 城の隠し通路だ。 人目がないことを確認してから、そっとその中へと足を踏み入れる。 細く暗い通路を少し歩くと、やがて自分の部屋へとたどり着いた。 大臣の執務室ではなく、私室として使用している寝室だ。 セルヴィの実家は城下街にあるが、そこへ帰ることはめったにない。 年老いた母親と沢山の使用人達が暮らす大屋敷は、父親が死んで以来、セルヴィには近寄りがたい場所だった。 もちろん、リーシェの側を離れたくない、というのもあるが。 月の明かりしかない薄暗い部屋を危なげなく歩いていく。 椅子に座り、溜め息をついた。 「ふう……セツ、いますか」 「ここに」 いつの間にか、窓の近くに少女の姿があった。 まるで空気のように自然とそこに佇む。 闇の中、二人向き合った。 「彼は…」 沈黙の末、ふいにセツが口を開く。 「おや、珍しいですね。おまえから話しかけてくるなど」 「えっ……、あ、あの…」 狼狽える気配がセルヴィの苦笑を誘う。 頬をわずかに染める様子は、ずいぶん忍びらしくないものだったがそれは成長だと心の中で思った。 困ったまま固まってしまったセツに続きを促す。 「はは…いいですよ。何ですか？」 主――正確には違うが――に自分から話しかけてしまったことを恥じ入るようにうつむくが、それでも興味心がうずくのか意を決して顔をあげた。 「……では。彼は、何者なのですか？」 彼―――カイン。 セツは不思議でならなかった。 ありえる筈のない知識。何故… （『緋翼の印』について知っていた？） それが謎だった。 本来なら絶対外に漏れることのない極秘事項。 それが漏れた―――？ セルヴィは思案するように目を臥せるが、ゆっくりと首を横にふる。 「今は……考える時期ではありません。我々には彼の協力が必要なのです。 言いたいことが分かりますか、セツ？」 「機嫌を損ねてはならない、と」 「そうです。今はただ大人しく見ないフリを決め込むべきです。そう……今は」 「………」 納得したのか、していないのか表情からは判断できなかったが、セツは沈黙した。 それを肯定ととって、セルヴィは話題を変える。 「それより―――今日は如何でしたか？」 急に事務口調になったセルヴィに対し、セツは居住まいを正す。 「はい。謁見室の王座に細工が施されておりましたので、除去しました。また、本日は二人の毒見が死に、城内に不安の影が少しずつ出てきています」 本日起こったことを報告するのは、一日の最後の務めだ。 すらすらと淀みなく、事実だけを述べていく。 「そうですか……。他には？」 「あと、政官の一部で怪しい動きが」 「怪しい動き？」 「はい。やや反王権的な集まりをしていた者が数名。 ですが、その者達が今回の一連の事件の犯人ではありません」 セルヴィはその根拠について聞かなかった。 セツは―――忍びは憶測で物を言ったりしない。 つまり、根拠があるという事なのだろう。 「……で、その者たちの名は？」 セツは数名の名を告げる。 セルヴィはその名に多少の失望を感じた。 （いずれも、口ばかりの小者。自ら女王暗殺など絶対にできないだろう。 おそらく……、誰かの口車に上手く乗せられたと見るべきだな） とりあえずもう少し様子を見るということで、セツは頷いた。 昼も夜も働いてばかりなのだろうが、少女の面には疲労の影もない。 幼いが、一人前なだけあった。 この城に仕えている忍はセツ一人だ。 国の大小関係なく、一国に仕える忍は一人と決まっている。 これは昔よりの約定とも言える理だ。 国は拒否する権利を持つが、忍はその権利を持たない。 もちろん、それは国の契約であって、個人契約ならば何人でも雇える。 ただし……あくまでも双方が合意しなくてはならない。 忍は、主人を選ぶ。ましてや、滅多に人前に姿を現さないので余計に契約は困難となる。 アリヴェンにも代々、忍が仕えていて死ぬまでその契約は続行される。 その歴史は古く、セツで何代目になるかさすがに分からないほどだ。 だが、カインのおかげで少し負担が減りそうだ。 どうしてもセツに負担を多くしいている気がしていたセルヴィは、少しそのことに安堵していた。 「では」 「ええ、頼みます」 風が、わずかに揺れた気がした。 少女の姿は、もうどこにもなかった―――

＊　　　　　　　　　＊









外は雨。
重い空気が立ち込め、どんよりとした空気に気分まで滅入りそうな天気。

それが呼応したように、城内にも重苦しい空気が立ち込めていた。

あちこちですすり泣く声や、慟哭の声が聞こえてくる。
力無く項垂れる人々の間を小さな声が通りすぎる。

細く小さな肩をわずかに越すくらいの栗色の髪がやわらかく揺れる。
まだ幼く、華奢で頼りない外見とは裏腹に、その足取りは力強く迷いのないものだった。
周りに光を与えるように。

目的の扉の前まで来ると、躊躇ったのか一瞬手が宙で止まる。
けれど、再び手をかける前に扉が開いた。
顔を見せたのは会いたかった、年上の幼馴染の青年。
青年は相手の姿を認めると、一つ頷いて中へ招きいれた。

バタン……と扉が閉じられると、少女は糸が切れたように床へ座り込んでしまった。

「……リーシェ、大丈夫かい？」

「セルヴィ…。あたし…あたし、どうしたら…いい、の？父さまも母さまもみんないなくなって……あたしっ―――」

「リーシェっ！！」

ガシャンと近くにあった陶磁器の壺が盛大な音をたてて割れた。
セルヴィは震えるリーシェの肩を掴む。

「リーシェ、落ち着―――」

「いやだいやだいやぁーっ！どうして二人が死ななくちゃいけないのぉ！？何で…！あたし…王なんてできないっ…できるわけ―――」

「リンシェーナっ！！」

パアンッ
乾いた音が響きわたる。
赤くなった頬を手で押さえながらも、突然の出来事にリーシェは呆然となる。

手をあげてしまったことに、自ら驚いて手を見て……うつむき謝罪する。

「…すまない。けれど分かってほしい。君は王を継ぐ者だ。代々の王が支えてきた、この美しきアリヴェンを守れるのは君しかいないんだ。僕が……精一杯、君を支えるから」

「………セヴ」

幼き頃の呼び名をそっと呟く。
父も母も、もういない。葬儀は三日前に終えた。
その時は、なんとか指示をだすことができた。

けれど……葬儀が済んだ後から、心にぽっかりと空洞ができて、何もしたくなくなった。

それでも自分を叱咤して、城内の混乱を沈めようと必死になった。
戦争が始まりかけていることもあって、余計に気を使い励まそうと努力した。
………けれど、もう限界だった。

「………わたしが、王？」

「そうだ。君しかいない。君にしかできないことだ。――国を守ること、民を守ること、そして……この美しき大地を守ること」

「国……民……大地……」

考え込むように目をつむる。
だが、リーシェはずっと城の中で暮らしてきて、外のことは知識では知っていてもピンとくるものではなかった。

十分時間を費やしてから、ゆっくりと口を開く。
セルヴィの目を、しっかりと見据えながら。
何かを決意した瞳で。

「わたしは、国とか大地とか……よく分からない。でも、わたしはわたしの大切な人を守りたい。アリヴェンはわたしの大切な人たちが居る所。だから…そのためならば、王になるわ」

「リーシェ…」

「戦争はイヤ。他国なんていらない。この国があれば十分なの。でも、この国を守る為ならば…戦えるわ。わたしを助けて…ね」

儚く、それでも強くあろうと笑む。
セルヴィはリーシェの手をとり、額にあてた。

「リーシェ。―――私、セルヴィ・アリヴェンは、あなた様に生涯の忠誠を誓います。だから……、もういいです」

「？……セヴ？」

セルヴィがリーシェを優しく抱きこむ。
人のぬくもりが、無性に切なかった。

「もう……泣いてもいいよ、リィ」

「そんなっ、わたしが…泣くわけ…に…は……」

後は声にならなかった。
ただ、静かに涙を流した。

（父さま、母さま―――）






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